Ambiente

Il primo vaccino per gli insetti è stato progettato per proteggere le api da malattie devastanti

vaccino per salvare le api dalla peste
Scritto da Walter Contini

L’ape regina mangia il vaccino e poi trasmette l’immunizzazione ad altre generazioni.

Le api da miele potrebbero presto cibarsi della loro strada verso la sicurezza dalle malattie, grazie ai nuovi sviluppi dell’Università di Helsinki. I ricercatori Dalial Freitak e Heli Salmela usano ora polpette di zucchero commestibili per creare i primi vaccini per le api. Dato che le popolazioni di impollinatori diminuiscono a livello globale, questa è una buona notizia per le colonie di api che affrontano la minaccia di malattie batteriche diffuse.

Attraverso questo vaccino, che chiamano PrimeBEE, Freitak e Salmela hanno trovato un modo per aggirare un punto fermo nella ricerca immunologica sugli insetti. I sistemi immunitari degli insetti mancano di anticorpi tanto che non posseggono una memoria immunologica, che è ciò che accade quando i mammiferi sono esposti a patogeni.

Per far fronte a questa debolezza immunitaria, Freitak e Salmela stanno mettendo il vaccino in polpette di zucchero commestibile – che saranno poi mangiate dall’ape regina – per trarre vantaggio da una proteina chiamata vitellogenina che funziona nello sviluppo delle uova. Freitak ha scritto in una e-mail a MUNCHIES, “Il vaccino consisterà in una specifica miscela di componenti e incorporerà aspetti del patogeno che susciteranno una risposta immunitaria.”

Quando l’ape regina mangia il tortino di zucchero contenente il vaccino, la vitellogenina si lega a quell’informazione dal patogeno e la trasporta nelle uova della regina. “Questa informazione sull’aspetto scatenante della risposta immunitaria del patogeno, viene quindi trasmessa alla generazione successiva e consentirà loro di sviluppare una maggiore resistenza contro la malattia”, ha detto Freitak a MUNCHIES. Ha anche aggiunto che, sebbene la percentuale della prossima generazione che sarà protetta dal vaccino dipenda molto dalle dimensioni e dal dosaggio, “il nostro obiettivo è quello di fornire protezione per l’intero alveare”.

Il meccanismo alla base del vaccino è stato identificato tre anni fa, ma il vaccino è appena stato testato in laboratorio mentre i ricercatori si preparano per l’approvazione normativa.

Il più presto possibile, Freitak e Salmela sperano di usare il vaccino per colpire la peste americana, una malattia che infetta e uccide le colonie di api. La paura degli apicoltori in tutto il mondo, nonché la piaga americana come è stata definita la malattia più distruttiva nella sua classe dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. In una recente intervista con NPR, Toni Burnham, presidente della D.C. Beekeepers Alliance, ha definito la malattia una “condanna a morte” per alveari e colonie.

Poiché la peste americana si diffonde attraverso spore batteriche, qualsiasi api infette, miele o attrezzature può diffondere l’infezione. Le sue spore sono particolarmente resistenti e di lunga durata: Burnham ha detto a NPR che i campioni di 100 anni potrebbero ancora rappresentare un rischio di infezione. In grado di vivere in condizioni estreme di freddo e calore, le spore possono essere uccise solo bruciando o irradiando qualsiasi elemento che sia stato esposto all’infezione.

Malattie come la peste americana hanno contribuito allo scioccante declino delle popolazioni di impollinatori negli ultimi decenni. In più di 25 anni, il numero di colonie di api in Pennsylvania è diminuito di oltre la metà, secondo un rapporto del 2006. Solo tra il 2015 e il 2016, quasi la metà di tutti gli alveari americani sono stati trovati senza vita. Alla fine del 2016, sette tipi di api originarie delle Hawaii sono stati dichiarati in via di estinzione.

Questo declino su larga scala potrebbe avere effetti devastanti sull’agricoltura in tutto il mondo, dato che le piante dipendenti dall’impollinazione costituiscono circa il 35% della produzione globale di colture, secondo il New York Times.

Freitak ha confermato che ci sono ben altre malattie infettive per le api e non solo quella americana, ma considera il vaccino un piccolo passo avanti verso il progresso. “Naturalmente anche le api da miele hanno molti altri problemi: pesticidi, perdita dell’habitat e così via, ma le malattie vanno di pari passo con questi problemi di qualità della vita”, ha detto nel comunicato stampa. “Se possiamo aiutare le api del miele a essere più sane e se possiamo salvare anche una piccola parte della popolazione di api con questa invenzione, penso che abbiamo fatto la nostra buona azione e salvato un po ‘il mondo”.

Per quanto riguarda quando e come gli apicoltori potrebbero essere in grado di procurarsi il vaccino, Freitak ha detto a MUNCHIES in una e-mail: “È troppo presto per dirlo adesso, ma ci vorranno sicuramente alcuni anni”.